История 1 Мая начинается с событий, которые произошли в Чикаго в 1886 году. В этот день по всей Америке прокатилась волна стачек, в которых приняло участие до 400 тыс. рабочих. Наиболее бурный и напряженный характер приобрела борьба рабочих в Чикаго, которые забастовали и вышли на демонстрацию с требованием введения закона о 8-часовом рабочем дне, закончившуюся кровопролитием в столкновении с полицией на площади Хаймаркет. Из сотен задержанных по следам этой трагедии людей восемь профсоюзных лидеров были преданы суду и по сфабрикованным обвинениям приговорены к смертной казни. Несмотря на протесты широких масс, четверо из осужденных были казнены.
События 1886 года положили начало Первомайской трагедии международного рабочего движения. 14 июля 1889 года Парижский конгресс II Интернационала принял резолюцию об организации ежегодной первомайской демонстрации с целью укрепления международной пролетарской солидарности. День 1 Мая объявлялся Днем международной солидарности трудящихся.
В дореволюционной России сложились собственные традиции проведения Первомая, обусловленные тяжелым положением рабочих и отсутствием в стране демократических свобод. Российские рабочие провели первую Маёвку уже через пять лет после чикагских событий, в 1891 году в Петербурге, а со следующего года 1 Мая отмечалось демонстрациями и забастовками во многих городах России.
После Февральской революции традиция проведения первомайских демонстраций была продолжена, а после Октября день 1 мая был объявлен государственным праздником.
После распада СССР Первомай остался государственным праздником Российской Федерации и был объявлен «Праздником Весны и Труда» (ст. 112 ТК). Новая власть заявила, что в условиях перехода страны к рыночной экономике важнейшей задачей стала консолидация общества, и внимание должно быть сосредоточено на укреплении солидарности внутри российского общества. «Для всех нас важно, чтобы 1 Мая в России всегда было днем мира, днем честного и открытого диалога власти, избранной народом, и российских профессиональных союзов – самой массовой общественной организации страны», - говорил первый президент России Б. Ельцин на митинге 1 мая 1996 года.
С тех пор вокруг 1 Мая не утихает своеобразная полемика: что это – праздник или день борьбы? Одни его называют пережитком советской эпохи, другие праздником весны и днем отдыха, третьи предлагают превратить 1 Мая в день классовых битв.
Традиции рабочего движения в России и многих зарубежных стран предполагают, что в этот день элементы праздника органично сочетаются с мирной демонстрацией трудящихся в поддержку своих требований. Праздничная атмосфера была и на самых первых маевках начала века и на первомайских демонстрациях профсоюзов во все последние годы, но никогда при этом участники акций не забывали об исторической основе праздника – борьбе трудящихся за свои права. Для российских профсоюзов день 1 мая останется днем солидарности трудящихся.
